Den 15.-15. Marts 1917 mødtes seks personer på et pensionat i Clifton Springs, New York, for at finde National Society for Occupational Therapy. Brug af erhverv havde vokset i hele begyndelsen af århundredet, men dette møde anses for at være grundlæggelsen af et nyt erhverv.
I dag spænder erhvervsterapi på kloden.
I USA alene beskæftiger det ca. 140.000 personer og er en af Amerikas hurtigst voksende job.
Grundlæggerne omfattede en psykiater, sekretær, lærer, socialrådgiver og to arkitekter. Hver troede på, at plejen leveret på hospitaler var utilstrækkelig. De mente, at brugen af aktiviteter til besættelse af patienternes tid havde potentialet til at forbedre helingsprocessen.
Bemærk, at grundlæggelsen falder sammen med USA, der går ind i Første Verdenskrig, hvilket vil fremlægge nye behov og muligheder for dette spirende erhverv. Bemærk også, at tre af de seks grundlæggere var kvinder - et bemærkelsesværdigt forhold, da det ville være tre år før USA anerkendte en kvindes stemmeret.
George Edward Barton: Arkitekten og Tuberkulose Patienten
George Barton, sammen med William Rush Dunton Jr., var grundlægger af grundlæggerne. Han og Dunton udvidede invitationer til de andre fire medlemmer.
Barton var arkitekt, der under sit voksne liv led af tuberkulose såvel som en venstre sidet lammelse. Derefter tilbragte han tid i et sanatorium og blev beklaget af betingelserne.
På sanatoriet udviklede han interesse for brug af erhverv for at forbedre kvaliteten af pleje og udledning beredskab.
Han lovede at tilbringe resten af sit liv "afsat til genstanden for genopretning af de syge og forkrøblede." Han grundlagde trøstehuset, en tidlig prototype af et rehabiliteringscenter, hvor han praktiserede arbejdsterapi.
Dr. William Rush Dunton, Jr.: Psykiateren
Dunton var en læge, der fungerede som den første præsident for National Society for Occupational Therapy. Han tjente på fakultetet på John Hopkins School of Medicine samt assisterende læge ved Sheppard Asylum.
Dunton brugte erhverv med sine egne kunder og så potentiale i praksis. I løbet af sin karriere skrev han prolifically om erhvervet, penning mere end 120 bøger og artikler relateret til ergoterapi. Store værker omfattede Arbejdsterapeutiske principper (1918), Rekonstruktionsterapi (1919) og Prescription Occupational Therapy (1928).
Susan Cox Johnson: Læreren
Susan Johnson uddannet som lærer og begyndte sin karriere ved at lære gymnasiet kunst og håndværk i Berkley, Californien. Derefter rejste hun til Filippinerne for et kort stykke undervisning i håndværk. Hun vendte tilbage til USA i 1912 og sikrede et job som direktør for Occupations Committee for Department of Public Charities i New York State.
Susan fortsatte med at undervise i ergoterapi i sygeplejeafdelingen i Columbia og organisere og lede en arbejdsterapi afdeling på Montefiore Home og Hospital. Hun skrev også flere artikler om ergoterapi til Modern Hospital .
Thomas Bessell Kidner: Den Anden Arkitekt
Thomas Kidner tjente som præsident for det nationale samfund til fremme af ergoterapi fra 1923-1928. Han bosatte sig i Canada og var den erhvervsdrivende sekretær for canadiske militære hospitaler. Kidner krediteres samfundets fremadrettede struktur og funktion, ved at oprette et nationalt register og indføre standarder for uddannelse af ergoterapeuter.
Isabel Barton sagde dette af Kidner: "Han var en fascinerende personlighed, så meget britisk, selv til skræddersyet af hans morgenfrakke, stribede bukser, vinget krave og slips. Han var fuld af vitt, og han og hr. Barton vie med hinanden som raconteurs. "
Isabel G. Newton: Sekretæren
I 1916 arbejdede Isabel som bogholder i en konserverings- og konservesfabrik, da hun modtog et telefonopkald fra George Barton for at måle hendes interesse for at blive sekretær for konsolationshuset. De fortsatte med at gifte sig. Isabel arbejdede ved siden af Bartons død i 1923. Han skrev i 1968 en artikel til The American Journal of Occupational Therapy - "Consolation House for 50 år siden" - som dokumenterer hendes minder om hver af grundlæggerne.
Eleanor Clarke Slagle: Socialarbejderen
Eleanor Clarke Slagle tog kurser i social velfærd (herunder foredrag fra Jane Adams), da hun i 1911 gennemførte kurset Curative Occupations and Recreation på Chicago School of Civics and Philanthropy. Inden for et par år blev hun direktør for arbejdstræningsafdelingen hos John Hopkins i Boston under Adolf Meyer, en anden tidlig indflydelse på arbejdsterapirbevægelsen.
Hun vendte tilbage til Chicago i 1915 og etablerede Henry B. Favill School of Occupations og instruerede skolen fra 1915 til 1920. Derefter flyttede hun til New York for at fungere som direktør for ergoterapi til New York State Department of Mental Hygiene .
Eleanor blev valgt som vicepræsident for The Society for Occupational Therapy i 1917 og gik derefter til at tjene på hvert ledigt kontor mellem 1917 og 1937.
Slagle anses for at være mor til erhvervsterapi. Den amerikanske Arbejdsterapiforening er årligt vært for Eleanor Clarke Slagleforelæsningen til hendes ære. Hendes præstationer gik ikke ubemærket under sin egen karriere: Eleanor Roosevelt talte på hendes pensionstid.