Kirtlerne, der virker først, er i munden - spytkirtlerne. Spyt produceret af disse kirtler indeholder et enzym, der begynder at fordøje stivelsen fra mad til mindre molekyler.
Det næste sæt fordøjelseskirtler er i maven. De producerer mavesyre og et enzym, som fordøjer protein. Et af de uopløste puslespil i fordøjelsessystemet er, hvorfor syrens syreaft ikke opløser selve vævets væv.
I de fleste mennesker er maveslimhinden i stand til at modstå saften, selv om mad og andre væv i kroppen ikke kan.
Når maven tømmer mad og saftblandingen i tyndtarmen, blander saftene i to andre fordøjelseskanaler med fødevaren for at fortsætte fordøjelsesprocessen. Et af disse organer er bugspytkirtlen. Det producerer en saft, der indeholder et bredt udvalg af enzymer til at nedbryde kulhydrat, fedt og protein i mad. Andre enzymer, der er aktive i processen, kommer fra kirtler i tarmvæggen eller endog en del af den væg.
Leveren producerer endnu en fordøjelsessaft - galde. Gallen opbevares mellem måltider i galdeblæren. Ved måltidet presses den ud af galdeblæren ind i galdekanalerne for at nå tarmene og blandes med fedtet i vores mad. Galdesyrerne opløse fedtet i tarmens vandige indhold, ligesom vaskemidler, som opløse fedt fra en stegepande.
Når fedtet er opløst, fordøjes det af enzymer fra bugspytkirtlen og tarmens foring.
Hvad styrer fordøjelsesprocessen?
Hormonregulatorer
Et fascinerende træk ved fordøjelsessystemet er, at det indeholder sine egne regulatorer. De vigtigste hormoner, der styrer fordøjelsessystemets funktioner, produceres og frigives af celler i slimhinden i maven og tyndtarmen.
Disse hormoner frigives i fordøjelseskanalens blod, går tilbage til hjertet og gennem arterierne og vender tilbage til fordøjelsessystemet, hvor de stimulerer fordøjelsessafter og forårsager organbevægelse.
De hormoner, der styrer fordøjelsen, er gastrin, secretin og cholecystokinin (CCK):
- Gastrin får mave til at producere en syre til opløsning og fordøjelse af nogle fødevarer. Det er også nødvendigt for den normale vækst i formen af mave, tyndtarme og tyktarm.
- Secretin forårsager bugspytkirtlen at sende ud en fordøjelsessaft, der er rig på bicarbonat. Det stimulerer maven til at producere pepsin, et enzym der fordøjer protein, og det stimulerer også leveren til at producere galde.
- CCK får bugspytkirtlen til at vokse og til at producere enzymerne af pancreasjuice, og det forårsager galdeblæren at tømme.
Yderligere hormoner i fordøjelsessystemet regulerer appetit:
- Ghrelin produceres i maven og tarmene i mangel af mad i fordøjelsessystemet og stimulerer appetitten.
- Peptid YY produceres i GI-systemet som reaktion på et måltid i systemet og hæmmer appetitten.
Begge disse hormoner arbejder på hjernen for at hjælpe med at regulere indtagelsen af mad til energi.
Nerve regulatorer
To typer nerver hjælper med at kontrollere fordøjelsessystemet.
Eksternt (udvendig) nerver kommer til fordøjelseskanalerne fra den ubevidste del af hjernen eller fra rygmarven. De frigiver et kemikalie kaldet acetylcholin og en anden kaldet adrenalin. Acetylcholin får muskel i fordøjelseskanalerne til at presse med mere kraft og øge "push" af mad og juice gennem fordøjelseskanalen. Acetylcholin forårsager også maven og bugspytkirtlen til at producere mere fordøjelsessaft. Adrenalin slapper af musklerne i mave og tarm og nedsætter blodgennemstrømningen til disse organer.
Endnu vigtigere er de indre (inderste) nerver, der udgør et meget tæt netværk indlejret i væggene i spiserøret, maven, tyndtarmen og tyktarmen.
De egentlige nerver udløses til at virke, når væggene i de hule organer strækkes af mad. De frigiver mange forskellige stoffer, der fremskynder eller forsinker bevægelsen af mad og produktion af saft i fordøjelseskanalerne.