Et nyt dokument, der blev vist i JAMA i februar 2014, foreslog et svagt fald i fedme blandt børn i en aldersgruppe (2-5 år), gydeoverskrifter, der fortæller os, at barndommen havde fedmefrekvenser "fordybet." En anden, offentliggjort online i i begyndelsen af april i JAMA Pediatrics rapporterede, at ikke kun barndoms fedme faldtes at falde, men at svær fedme hos børn stiger uforholdsmæssigt.
Sådanne vilde gyrationer i rapportering over så kort tid siger noget om den følelsesmæssigt ladede og tumultiske karakter af vores forhold til dette emne. De beder også spørgsmålet: Hvor er vi nu, virkelig?
Den første af disse artikler blev offentliggjort med den tilsyneladende intetsigende titel "Udbredelse af barndom og voksent fedme i USA, 2011-2012." Pakket inden for en morass af data vedrørende alle aldersgrupper var en nedadgående nedbøjning i fedmefrekvensen i børn i alderen 2 til 5. På en eller anden måde gav dette følgende overskrift i New York Times: "Fedme for unge børn dæmper 43% på et årti." Hvis det var korrekt, ville det helt klart være årsag til fest.
Den første virkelighedskontrol er imidlertid undersøgelsens konklusion i forfatterens egne ord: " Generelt har der ikke været nogen signifikante ændringer i fedmeudbredelsen hos unge eller voksne mellem 2003-2004 og 2011-2012 ."
Hvad efterforskerne faktisk rapporterede, sporing af data i løbet af et årti, er ingen generel ændring i befolkningsfrekvensen af fedme. I undersøgelsesprøven på godt 9.000 mennesker, der repræsenterer befolkningen på 300 millioner, var fedmehastigheder stabile i de fleste aldersgrupper, herunder spædbørn under 2 år.
Priser steg signifikant hos kvinder over 60 år og faldt betydeligt - selvom det næsten ikke var så (p = 0,03) - hos børn i alderen 2 og 5 år.
Det var da den historie, der rystede hunden i slutningen af februar, og gydde en flood af hyperbolske overskrifter: i 871 børn mellem 2 og 5 år faldt fedmeudbredelsen, mens den forblev stabil eller steg i alle andre aldersgrupper, herunder børn yngre stadig.
Den rapporterede nedgang på 43% var ikke en absolut procentdel; men en relativ procentdel. For at få et håndtag på det, forestill dig en befolkning på præcis 100 børn i alderen 2 til 5; og forestil dig, at 60 af dem er overvægtige. Sammenlign denne gruppe til en anden gruppe i samme alder et årti senere, hvor kun 17 af børnene er overvægtige. Den absolutte forskel i fedmeudbredelsen her ville være 43%.
Forestill dig nu, at i den oprindelige gruppe for et årti siden var omkring 15 af børnene overvægtige; og i en sammenlignelig gruppe er omkring 9 af børnene overvægtige. Det absolutte fald i fedmeudbredelsen er naturligvis kun 6% (dvs. 15% -9%). Men hvad med RELATIVE fald i fedme? Det ville være 40%. Formlen for den er [(15% -9%) / 15%] = 40%. Nedgangen på 6% er 40% af baseline nummeret. Det er forskellen mellem absolutte og relative procentdele.
Absolutte procentdele er ud af 100, hvilket er det, de fleste af os forventer. Relative procentdele er ud af startnummeret, uanset hvad der sker. I en relativ skala er en dråbe fra 2 personer pr. Hundrede, der har X til 1 person pr. Hundrede, der har X ikke 1% - det er 50%. Det ville stadig være sandt, hvis faldet var fra 2 pr. Million til 1 pr. Million. Relative procentsatser rapporteres ofte i medicinsk litteratur og rapporteres rutinemæssigt i den populære presse, af de mest oplagte årsager: De har tendens til at lyde en hel del mere dramatisk end de meget mindre absolutte tal.
Hvad var de faktiske, absolutte tal i dette tilfælde?
Fedme i 2 til 5 aldersgruppen faldt fra 13,9% til 8,4%, en absolut forskel på 5,5%. Jeg stoler på, at du kan se, hvorfor den relative ændring gjorde overskrifterne. En meddelelse om, at "overordnede fedme satser er uændret i løbet af det sidste årti, med nogle stigninger set, og en mulig opmuntrende nedgang på omkring 5,5% hos børn 2 til 5" er nøjagtige, og næsten lige så kedeligt som opvaskemiddel.
Den nyere undersøgelse rejser bekymring for, at selv denne del gode nyheder måske ikke er helt pålidelige. Hvis antallet af svær fedme stiger kraftigt hos børn, som de er blevet rapporteret at gøre hos voksne, kan det ikke længere hjælpe os med at måle omfanget af epidemien for at spørge, hvor mange børn der er overvægtige eller overvægtige. Vi må måske begynde at spørge: Hvor overvægtige eller overvægtige er de berørte børn? Trend data tyder på: stadig mere alvorligt.
Selvfølgelig er der meget opmærksom på problemet med barndommen fedme i løbet af det sidste årti, herunder den første dame's underskrift. Der er nogle ægte indikationer på fremskridt.
Men spørgsmålet i starten var: hvor er vi nu? Svaret er: med løftet om sand succes stadig langt væk, og miles at gå, før vi sover!